Самое первое стекло, как свидетельствуют находки археологов, было изготовлено примерно 5000 лет назад на Среднем Востоке. Найденная в Египте стеклянная мозаика чуть младше - она датируется вторым тысячелетием до нашей эры. Тогда процесс варки стекла был очень дорогостоящим. Оно производилось в маленьких объемах в несовершенных горшечных печах, температурный режим которых не позволял получать качественное стекло. В те времена стекло было предметом необычайной роскоши, и лишь немногие могли себе его позволить.
Примерно в I веке до н.э. финикийцы изобрели стеклодувную трубку, и это послужило очередным стимулом для развития стекольного дела. С расцветом Римской Империи производство стекла распространилось с Апеннинского полуострова по всему Средиземноморью. Производство стекла начинает становиться массовым, и постепенно стекло становится все более доступным.
Важный этап для стеклоделия - основание мастерских на Венецианском острове Мурано и появление так называемого "муранского" стекла - идеально однородного, прозрачного и чистого, из которого местные стеклодувы создавали самые изысканные и изящные изделия. Сохранить технологию создания этого стекла в секрете венецианским мастерам не удалось - несколько их коллег были "перекуплены" Византией, и усовершенствованная технология производства стекла довольно быстро она распространилась по всей Европе.
Что подтолкнуло людей к мысли создания конструкции из цветных стекол на металлическом каркасе - сейчас мы уже не узнаем этого. Можно ли считать праобразом витража глиняные сосуды со вставленными в дно прозрачными камешками, которые датируются археологами I тыс. до н.э.? Или идея заимствована у ювелиров, издавна вставлявших драгоценные камни в металлическую оправу. А может быть, создание витража было нестандартным инженерным решением для остекления высоких проемов окон готических соборов? Точно можно сказать, что плоское стекло научились делать только в раннем средневековье. Тогда его получали достаточно трудоемким способом: сначала выдувался пузырь как можно большего объема, который в горячем виде разрезался и получившееся стекло отжигалось и охлаждалось на плоской поверхности. Первое же описание процесса создания витража встречается в манускрипте вестфальского монаха Теофила Песвитера, жившего в местечке Падеборн, "Записка о разных искусствах", который датируется по разным источникам от X до XIV века. Ранний витраж делался на свинцовом каркасе, который был тяжел, не очень прочен и со временем окислялся. Стекла имели множество изъянов - затемнения, пузырьки, непроваренные включения. Впрочем, со временем стали считать, что это придает старым витражам особое очарование. Восток так же исполоьзовал в архитектуре цветное стекло, но там элементы витража соединялись между собой при помощи раствора, схожего с цементом.
Так или иначе, но развитие архитектуры двигало вперед и витражное дело. В период Возрождения увеличилась цветовая палитра производимых стекол и усовершенствовалась технология варки. Витраж постепенно начал использоваться в убранстве домов состоятельных горожан. Художники делают витражи уже не просто орнаментом из разноцветных стекол, а сложными сюжетными картинами. Эпоха модерна привнесла не только новые линии и формы. Витраж стал использоваться в новом качестве, например, для плафонов люстр. Ход времени подсказал и новые применения витража - световые витражные потолки плоские и в форме купола, межкомнатные перегородки и двери, в том числе раздвижные, ширмы, настенные световые панно, объемные настенные и напольные светильники, световые колонны и многое другое.
